Era la sera dell’11 dicembre 1980. Nel soggiorno della sua casa milanese, Ettore Sottsass invita i colleghi designer e architetti per discutere su nuove forme espressive. Da quel momento tutto non sarà più come prima. Gli amici di Ettore presenti erano Martine Bedin, Aldo Cibic, Michele De Lucchi, Nathalie Du Pasquier, George J. Sowden e Matteo Thun. Di lì a pochi giorni verrà discussa e progettata una rivoluzionaria collezione di oggetti di design che prende forma nel giro di alcuni mesi. Il 9 febbraio 1981, una nuova riunione. Sul tavolo più di cento disegni dei mobili. Memphis esiste!
Il "Nuovo Design" di Memphis rispecchia la necessità di rispondere alle esigenze di una società complessa. Non basta più che un oggetto sia solo “funzionale”: l’oggetto ora viene caricato di significati, simbolici, poetici, affettivi. Nello spazio domestico, questi mobili non convenzionali vanno a creare nuove relazioni conflittuali, di rottura con l’unità stilistica razionalista precedente. I nuovi codici della comunicazione puntavano: sull’entusiasmo per il colore acceso e vivace, sulle forme geometriche, su pattern e texture riconoscibili. Forme in bilico tra pop e un ironico classicismo, cultura alta e popolare del prodotto si fondono in un folle miscuglio. Un’estetica dirompente tra kitsch ed eleganza.
I partecipanti oltre al fondatore Ettore Sottsass erano Martine Bedin, Aldo Cibic, Michele De Lucchi, Nathalie Du Pasquier, George J. Sowden e Matteo Thun. Si uniranno successivamente Arquitectonica, Andrea Branzi, Michael Graves, Hans Hollein, Arata Isozaki, Shiro Kuramata, Javier Mariscal, Peter Shire, Gerard Taylor, Masanori Umeda, Marco Zanini.
Le icone di Memphis Milano sono state esposte e fanno parte delle collezioni permanenti dei più importanti musei d’arte, design e arte applicata del mondo, tra cui: Centre Pompidou, Parigi; Hong Kong Design Center, Hong Kong; Modern Art Museum, Shanghai: La Triennale, Milano; MaMBo, Bologna; Vitra Design Museum, Weil am Rhein; ICA Miami, Miami; KAI 10 | Arthena Foundation, Düsseldorf; Victoria & Albert Museum, Londra; Design Museum, Londra; Jewish Museum, New York; The Met Breuer, New York; Modernist Museum, Mount Dora; MOCA Pacific Design Center, Los Angeles.